Sil avait à présent de la peine à se concentrer sur son interlocuteur, car elle s'imaginait sans cesse que son patron allait la voir et penser qu'elle bâillait aux corneilles. Ce qui était faux, étant donné qu'elle venait de proposer son aide à l'apothicaire. Du coup elle avait presque la conscience tranquille... Presque mais pas assez pour ne pas s'empêcher de jeter des coups d'oeils autour d'elle. Heureusement, la réponse du mosaraïa attira toute son attention. Lorsqu'il déclara qu'elle pouvait lui être utile, elle se focalisa instantanément sur lui et le regarda d'un air interloqué. Il exécuta une courbette qui amusa passablement la jeune femme, même si elle se garda bien de le montrer, avant de changer de ton et de prendre un air un peu mystérieux. Sil savait parfaitement que les marchands ambulants – apothicaires ou pas – jouaient beaucoup sur la théâtralité. Mais malgré elle, elle sentait que son intérêt avait augmenté d'un cran.
Elle grimaça instantanément à la nouvelle évocation de la gêne qu'elle avait démenti, puis fronça légèrement les sourcils à la mention de l'huile d'oeil de carpe. Elle s'apprêtait à feuilleter son inventaire, certaine d'en avoir vu la mention le matin-même, lorsque l'homme reprit la parole, presque immédiatement. Sil releva la tête tandis qu'il laissait sa phrase en suspens et haussa légèrement les sourcils, ce qui chez elle était un encouragement à continuer. Elle fut un peu surprise de l'entendre lui parler de sa mère et de son chenil, avant de se rappeler que Neptuun était à ses côtés. Elle jeta machinalement un regard à la chienne, qui n'avait pas bougé d'un pouce mais reniflait légèrement autour d'elle. *Un apothicaire doit dégager tout un tas d'odeurs*, songeait la jeune femme tandis que l'intéressé finissait sa tirade. Elle esquissa un grimace, encore sous le coup de la surprise – car elle ne comprenait toujours pas où il voulait en venir –mais surtout parce que les dernières paroles de l'homme l'avait déstabilisée.

"Oh, je... Je suis désolé."

Elle se mordit instantanément la langue. Sur le coup, elle avait faillit parler d'elle au féminin et finir par un "désolée". C'était le genre de fautes qu'elle ne se permettait jamais, mais l'attitude de l'apothicaire la prenait vraiment au dépourvu. *Pourquoi me raconte-t-il tout cela ?* s'étonnait-elle encore. Elle eut rapidement sa réponse. Sil esquissa un sourire. Si la proposition du mosaraïa la surprenait – étant un apothicaire itinérant elle pensait qu'il connaissait les superstitions des régions qu'il visitait – elle ne la gênait pas pour autant. Après tout, c'était de sa faute si elle se promenait avec une chienne blanche sur ses talons. Même si l'idée de retrouver cet homme un peu trop observateur à son goût la mettait légèrement mal à l'aise, elle n'avait pas de raison concrète de refuser. Elle haussa légèrement les épaules et fut presque fière de l'attitude typique de l'adolescent blasé qu'elle montrait.

"Si vous voulez... Mais cela ne tient pas à grand-chose, en fait..."

Elle s'apprêtait à lui expliquer la raisons de cette superstition, quand elle vit que son patron se dirigeait dans sa direction. Aïe ! Mieux valait ne pas s'éterniser. Le mosaraïa avait raison, elle était occupée. Elle réfléchit quelques secondes à une heure appropriée à lui proposer. Elle ne finissait pas excessivement tard, du moins pas autant que ses collègues les dockers, car elle devait avoir fini les inventaires avant qu'ils n'expédient la marchandise par monte-charge. Nous étions à la mi-journée...

"Ecoutez, je finis dans cinq heures environ. Revenez à ce moment-là", proposa-t-elle.

À cette heure-ci les docks commençaient gentiment à se vider. Ceux qui restaient finissaient leur journée dans les entrepôts, à ranger la marchandise. Sil aimait bien ce moment de la journée, quand tout se calmait. Neptuun aussi, car elle pouvait gambader plus librement.

"Concernant votre huile d'oeil de morue... Pardon, de carpe..."

Elle feuilleta sa liste quelques instants, puis pointa une ligne avec sa plume.

"Voilà, le marchand Rimeseck est venu en chercher un plein tonneau ce matin. Je vous conseille de faire un tour à la foire au troc... c'est là-bas qu'il travaille."

Elle se rapprocha pour lui montrer la liste, et le nom de l'ingrédient ainsi que de son acheteur. Peut-être Rimeseck n'avait-il pas encore mis sa marchandise en vente, mais il la possédait et l'apothicaire pouvait toujours essayer de se montrer convaincant. Ce dont, bizarrement, elle ne douta pas.

La réaction de son interlocuteur la déstabilisa quelque peu. L’apothicaire prit sa main entre les siennes, la clouant sur place sous l’effet de la surprise. Elle le regarda partir avec un mélange de perplexité et d’appréhension. *Et c’est lui que je suis censée retrouver ce soir ?* s’étonnait-elle encore en tournant les talons. Elle jeta un coup d’œil à Neptuun. C’était un chien, elle avait donc les sens très développés, plus qu’un humain ordinaire. Sil s’attendait donc à ce qu’elle détecte le danger quand elle en voyait un. Apparemment, ce n’était pas le cas. La chienne leva les yeux vers elle, la langue légèrement pendue. Sil essaya de ne pas imaginer qu’elle se moquait d’elle, leva les yeux au ciel et reprit son travail. Elle avait presque finit l’inventaire des Doregen lorsque son patron la rejoignit afin de s’assurer que tout allait bien. Contrairement au Mosaraïa, elle l’entendit arriver de loin en raison de son pas lourd et mesuré. Elle se retourna avant qu’il ne l’aborde et aperçut brièvement la personne avec qui il parlait un peu plus tôt, un homme qui travaillait pour un marchand des HautsQuartiers, pour lequel il était venu chercher de la marchandise. Une cicatrice apparemment toute fraîche lui barrait le visage.

« Alors Sil, ça avance ? »

Son patron la coupa dans ses réflexions. Elle hocha brièvement la tête et afficha un sourire satisfait :

« Oui, chef ! J’ai presque fini. »

« Tant mieux. Je veux que tu t’occupes de la livraison du marchand Restart* tout de suite après. »

« C’est comme si c’était fait ! » s’exclama la jeune femme avec l’enthousiasme débordant d’un adolescent sur-motivé.

Son manège eut l’effet escompté, à savoir que son patron leva les yeux au ciel d’un air exaspéré. Mais Sil ne s’en formalisait pas, d’ailleurs c’était un passage obligé afin de maintenir son rôle, se disait-elle. Fort heureusement, ses collègues n’étaient pas aussi observateurs que l’apothicaire de ce midi, se dit-elle aussi en se rendant vers la marchandise de Restart. Elle s’agaça un peu, car c’était au moins la dixième fois qu’elle repensait à lui. Décidément, elle n’arrivait pas à se le sortir de l’esprit ! Il avait eu une attitude un peu déroutante, c’était vrai, mais la plupart des marchands ambulants étaient ainsi. Comme ils passaient peu de temps dans une ville, ils faisaient tous les efforts possibles et inimaginables pour vendre un maximum de leurs produits. Sil coula un regard lourd en sous-entendu vers sa chienne, assise à ses pieds. *J’espère qu’il n’a pas l’intention de se servir de toi comme prétexte pour me vendre tout un tas de produits qui seraient censés m’être utiles*, songea-t-elle alors que Neptuun bâillait largement. Sil jeta un coup d’œil autour d’elle et en conclut qu’il valait mieux qu’elle accélère l’allure, ou elle n’aurait jamais fini à l’arrivée de son apothicaire. D’ailleurs, si lui parler était juste un prétexte pour lui vendre ses produits, elle le saurait rapidement.


L’après-midi sembla se dérouler plus vite que prévu. Sil grommelait contre des dockers qui avaient commencé à embarquer de la marchandise avant qu’elle finisse l’inventaire, lorsqu’elle sentit Neptuun bouger à ses côtés. La chienne était restée couché à l’ombre d’une grande caisse en bois, sans bouger pendant que l’on s’activait autour d’elle. Elle avait pris pour habitude de se faire remarquer le moins possible, car sa maîtresse lui avait fait comprendre qu’une attitude calme et discrète était son assurance de garder son travail. Cependant elle sentit venir à elle une odeur assez particulière, une odeur qu’elle avait sentie un peu plus tôt dans la journée, pour la première fois dans sa vie de chien – aussi loin qu’elle s’en souvienne. C’était un mélange d’herbes aromatiques, de plantes et d’huiles diverses, le tout ajouté à quelque chose qui sentait comme de la terre ou de la boue. Intriguée, Neptuun se leva et trottina en direction de l’odeur, et par là-même de la personne qui la dégageait. Arrivée à destination, elle s’arrêta quelques secondes et leva le museau vers l’homme, comme pour lui dire « Re-bonjour, vous ! ». Puis elle lui tourna autour jusqu’à ce qu’il rejoigne sa maîtresse, sans cesser de renifler autour de lui.

« Magne-toi, on va pas attendre toute la nuit que t’aies fini ! » s’exclamait un docker.

« Je me magne, je me magne… » grommela la jeune femme en finissant sa liste.

La voix de l’apothicaire la fit sursauter. Elle se retourna pour lui jeter un coup d’œil surpris, constatant par là-même qu’il était presque six heures du soir. Elle gémit intérieurement en pensant à sa liste.

« Ah, bonsoir ! » s’exclama-t-elle en lui adressant un sourire un peu embêté. « Excusez-moi, mais cela vous gêne-t-il d’attendre encore quelques minutes, le temps que je finisse ? »

Elle était un peu embêtée de lui demander cela, et puis elle vit sa chienne et eut un éclair de génie.

« Vous… vous pourriez rester avec Neptuun ? » proposa-t-elle. « Faire connaissance… Ne bougez pas, je reviens ! »

Elle fit un signe à sa chienne et partit à la suite des dockers, qui emmenaient la dernière caisse en direction du monte-charge. Lorsqu’elle les rattrapa, ils rirent en se moquant ouvertement de sa façon de parler.

« Mais c’est qu’il parle comme un prince ! » ricanait l’un.

« P’têt qu’y prend des cours particuliers. Tu t’es trouvé un prof qui t’supportes ? » renchérit un autre.

« Ou une prof ! » ajouta le premier.

« La ferme. »

Cette réaction déclencha un fou-rire chez les dockers, comme si une telle réponse ne pouvait que leur donner raison. Sil soupira. S’ils savaient… *Hum… je serais mal*, conclut-elle en avisant les deux grosses brutes face à elle. Elle leva les sourcils et se fraya un chemin jusqu’à la caisse.

« Bon, ça va. Laissez-moi finir ça, j’en ai pour une minute. »

Elle évita d’ajouter qu’on l’attendait, auquel cas ses charmants collègues auraient trouvé une raison de plus de rire d’elle, et se remit bien vite au travail. Il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour venir au bout de sa liste ; elle avait déjà inventorié une grande partie de la marchandise et il ne lui restait plus qu’à la relire. Ce qui fut fait en moins d’une minute. Elle revint rapidement vers l’apothicaire et la chienne, qui semblait n’avoir aucun mal à rester près de lui. Habituellement, elle suivait Sil comme son ombre, consciente que les autres personnes se méfiaient d’elle. Sil courut à toute vitesse jusqu’à l’endroit où elle avait laissé l’homme, s’arrêta dans un dérapage (presque) contrôlé et se redressa avec un sourire épuisé mais satisfait :

« C’est bon, je suis à vous ! »

Neptuun se rapprocha d’elle et la jeune femme la caressa quelques instants, avant de hausser les sourcils en direction de l’apothicaire afin de l’encourager à lui poser ses questions. Evidemment, elle ignorait où se situait son véritable intérêt, auquel cas elle ne serait pas restée dans les environs alors que les docks se vidaient gentiment. C’était bien simple ; en-dehors des dockers qui finissaient leur travail dans le hangar qu’elle avait quitté, et de son patron qui devait traîner dans un coin, ils étaient vides. La plupart des gens ne traînaient pas sur les lieux alors qu’ils avaient enfin l’occasion de rentrer chez eux. Pour Sil, c’était différent. Personne ne l’attendait, et ses journées ne se résumaient pas à grand-chose en-dehors de son travail et de sa chienne.
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* [HJ : Petite allusion à Robin Hobb, c’était obligé xD]

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[Hj : Comme je te l'ai dit, j'ai du mal à écrire depuis deux jours, et cette réponse est pas super, mais bon... Désolée >.<]

[HJ : J’ai adoré le truc de l’accent xD]

En se redressant, Sil remarqua que l’apothicaire était lui aussi plié en deux. Elle se demanda s'il s'était approché de Neptuun. Il la complimenta sur sa chienne, avant de lui parler des animaux de sa mère. Cela fit sourire la jeune femme, qui caressait machinalement l'animal.

« J’espère qu’elle s’est comportée convenablement avec vous », dit-elle, seulement à moitié sérieuse. « Je n’ai pas l’habitude de la laisser seule avec d’autres personnes… »

Ce dernier propos ne sonnait pas comme un reproche, bien sûr, du moins pas à l’encontre de l’apothicaire. Sil s’en voulait un peu de ne pas laisser autant de liberté à sa chienne, comme si c’était de sa faute si elle était née blanche. Ou plutôt, comme si c’était de sa faute si cette stupide superstition existait ! Elle fut plutôt contente que son interlocuteur change de sujet, même s’il lui proposait de s’éloigner des quais. D’un côté, cela l’arrangeait elle aussi. Elle ne tenait pas à ce que ses collègues la raillent le lendemain, pour une chose aussi futile. Mais d’un autre côté, c’était la première fois qu’elle parlait réellement avec un apothicaire, mosaraïa de surcroît, alors autant dire que se promener à ses côtés la mettait un peu mal à l’aise. Surtout au vu des gestes ô combien exagérés qu’il exécutait. La jeune femme était néanmoins bien trop élevée pour lui en faire la remarque.

« Cela ne me gêne pas », répondit-elle simplement au Mosaraïa.

Elle allait lui emboîter le pas – d’ailleurs Neptuun était déjà sur ses talons – lorsque ses mots précédents lui revinrent en mémoire. J'ai conscience que ce rendez-vous est bizarre, et je ne doute pas que vous vous posiez des questions quant à mes réelles motivations. Elle resta quelques instants saisie. *Ses réelles motivations ?* répéta-t-elle mentalement. *Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?* Elle sortit de sa torpeur et se dépêcha de rattraper l’inconnu et la chienne. Mais ses mots restaient encore gravés dans sa tête, sans qu’elle en comprenne le sens. Elle en était encore à se torturer l’esprit pour avoir le fin mot de l’histoire lorsque l’apothicaire, à côté duquel elle marchait presque à présent, s’étira de tout son long. Généralement, on utilise cette expression au sens figuré. Sil n’en avait pas envie, ce soir-là. Elle ouvrit de grands yeux surpris, avant de se rappeler que ce n’était pas très poli. Elle se recomposa maladroitement une expression neutre, tandis que le mot « chat » se formait dans son esprit. Finalement, elle secoua la tête. Elle avait décidément des idées bien stupides, aujourd’hui ! Toutes les extravagances de cet homme étaient fondées, c’était un apothicaire ambulant. Et ses mouvements, ses paroles… c’était un Mosaraïa. Que savait-elle des coutumes de ce peuple, ou de leur façon de parler ? S’il avait six doigts à chaque main, pourquoi n’aurait-il pas des os élastiques – ou du moins une très grande souplesse, s’empressa-t-elle de corriger en se sentant très idiote ? De même que la langue qu’il parlait n’était pas sa langue maternelle, ce qui expliquait peut-être des fautes d’expression…

Fort de ces belles conclusions, Sil rattrapa en quelques enjambées le Mosaraïa, un sourire aux lèvres. Elle n’avait rien à craindre ; d’ailleurs même Neptuun semblait l’apprécier. Elle trottinait à ses côtés, ralentissant parfois l’allure pour ne pas laisser sa maitresse seule derrière. La jeune femme s’apprêtait à engager la conversation, lorsqu’il la devança. Il se retourna vivement, la faisant – pour changer – sursauter. Elle sourit brièvement…

« En fait elle… »

… et s’interrompit aussitôt, certaine que quelque chose dans sa façon de parler la gênait. Son accent ? Elle lui lança un regard interrogatif. Peut-être avait-elle rêvé ? Comme elle s’y attendait, l’apothicaire ne montrait aucun embarras. Il la regardait bien en face et ne laissait rien transparaître. La jeune femme décida de reléguer ce détail dans un coin de son esprit.

« Neptuun et moi sommes ensemble depuis plus d’une année », reprit-elle.

Elle adressa à sa chienne un regard empreint de douceur. Elle tenait à elle bien plus qu’elle n’osait le dire, bien plus qu’elle n’aurait osé l’imaginer lorsqu’elle l’avait « sauvée » de sa mère et de son frère, qui voulaient sa mort. La chienne remua la queue, comme si elle avait lu ses pensées. Sil releva la tête, reprenant ses esprits et le cours de la conversation :

« Quant à savoir comment je l’ai eue… Disons que sa particularité lui aurait valu la mort si je ne m’étais pas interposée… éhé ! »

*Sacrebleu !*

Elle faillit jurer à haute voix. Pourvu que l’apothicaire n’ait rien remarqué, qu’il croit à ce semblant d’exclamation qu’elle avait prononcé… alors qu’elle avait accordé l’adjectif au féminin ! Maudite soit-elle ! Presque aussitôt, elle compléta sa phrase peu convaincante par :

« Mais je ne vous ai même pas expliqué pourquoi les chiens blancs sont mal vus par ici ! Vous ignorez donc la nature de la superstition qui veut qu’ils soient synonymes de malheur… Ce qui expliquerait pourquoi vous n’avez pas peur d’elle, n’est-ce pas ? » ajouta-t-elle avec un demi-sourire.

Intérieurement, elle priait Oxum et Iemanjà – chose qu’elle n’avait plus faite depuis la mort de son père – de lui accorder la chance. *Faites qu’il n’ait rien remarqué !* supplia-t-elle mentalement. Elle sourit un peu plus franchement au Mosaraïa. Cette langue n’étant pas celle de sa région natale, peut-être n’y avait-il vu que du feu. Du moins c’est ce qu’elle espérait. Et bien que parler de la stupide coutume qui avait faillit coûter la vie de sa chienne la répugnait, Sil prit son air le plus convaincant pour changer de sujet. Comme l’apothicaire semblait être un homme très théâtral, il apprécierait probablement :

« En réalité », dit-elle en baissant la voix et en jetant un regard autour d’elle – chose inutile puisque les rues qu’ils parcourraient à présent étaient presque vides, « cette superstition remonte à l’époque où la coutume exigeait que les corps des condamnés à mort soient traînés dans toute la ville… tirés par des chiens blancs après leur exécution ! C’est assez morbide, vous ne trouvez pas ? »

Elle ne lui aurait jamais posé cette question (et surtout pas sur ce ton) si elle ne se faisait pas un devoir de détourner son attention. Peut-être que lui donner son avis sur cette coutume l’encouragerait à lui reparler de sa mère et de son chenil ? Ou d’un tout autre sujet qui dévierait de ses paroles à elle… Comme ils n’avaient pas cessé d’avancer, elle remarqua alors qu’ils approchaient de la Foire au troc. L’apothicaire avait-il encore des choses à vendre, ou souhaitait-il simplement regarder les produits qui y étaient proposés ? Sil se demanda aussi s’il avait trouvé sa fameuse huile, ou s’il comptait l’acheter maintenant. L’heure n’était pas si tardive que cela, du moins pas pour les marchands qui troquaient à peu près tout et n’importe quoi. Ce que l’on ne pouvait trouver nulle part ailleurs était forcément ici. La jeune femme songea qu’elle aurait bien acheté un masque afin de cacher son visage, certaine qu’elle rougissait depuis sa gaffe de tout à l’heure.

[HJ : Réponse un peu pourrie, désolée --']

Elle attendait sa réponse avec impatience, comme si cette dernière avait pu effacer sa gaffe de tout à l'heure. Lorsque l'apothicaire grimaça à son récit et lui répondit sur un ton naturel, Sil faillit soupirer de soulagement. *Dorénavant il va falloir redoubler de vigilance*, s'admonesta-t-elle. Elle ne savait pas pourquoi elle avait baissé sa garde ainsi, d'ailleurs elle ne s'en était même pas rendu compte avant que cela n'arrive. Elle s'en voulait et aurait voulu hurler contre sa stupidité devant une faute aussi bête, mais elle ne pouvait qu'afficher un sourire poli en écoutant son interlocteur.

"Je ne le connais pas", répondit-elle après quelques secondes de réflexion, "mais il me semble avoir entendu son nom quelque part. Quels quartiers fréquente-t-il ?"

Elle remarqua ensuite un léger changement dans le regard du Mosaraïa. Il avait l'air triste, mais pourquoi ? Elle le comprit bien vite, lorsqu'il fit une nouvelle allusion à sa mère.

"Vous aviez l'air très attaché à elle", lui fit-elle remarquer alors qu'il avait l'air perdu dans ses pensées.

Elle sourit. Sa mère aussi était très superstitieuse, mais les rapports qu'elle entretenait avec elle étaient... différents. Il reprit la parole en citant une phrase mosaraïa que Sil ne comprit pas. Son précepteur lui avait enseigné les bases de cette langue, comme il l'avait fait avec son frère et son père avant elle ; mais elle n'était pas assez instruite en la matière pour traduire une phrase entière. Seuls quelques mots comme "destino" ou "peso" prirent sens à ses oreilles. Face à un Mosaraïa, elle s'en voulut un peu d'avoir négligé l'apprentissage de cette langue durant son adolescence.

"C'est... très joli."

Elle était un peu gênée qu'il plante ainsi ses yeux dans les siens, d'où son hésitation. Elle réussit à soutenir son regard durant quelques secondes, puis elle baissa les yeux sur sa chienne. C'était idiot, mais depuis qu'elle était revenue à Fort-de-Fleuve sous son apparence de garçon, elle était très mal à l'aise lorsqu'il fallait croiser le regard de quelqu'un. Peut-être parce que la plupart des habitants avaient la peau, les cheveux et les yeux foncés, et que sa famille aurait pu être connue pour son regard, clair depuis des générations. Sil baissait souvent les yeux face aux passants, ou trouvait le moyen de les cacher à l'aide de ses cheveux. Au fond d'elle, elle était bêtement persuadée que si elle croisait le regard d'un membre de sa famille, il saurait instantanément qui elle était.
C'était ce qui la mettait mal à l'aise avec l'apothicaire, mais pas seulement. Sa façon de la regarder la gênait, sans qu'elle sut dire pourquoi. Finalement, elle mit cela sur le compte d'une trop grande paranoïa et s'intéressa à sa question suivante. Encore un peu troublée par son attitude, elle releva les yeux et lui adressa un regard incertain.

"S'ils... s'ils m'ennuient ?" répéta-t-elle.

Elle plissa légèrement les yeux, ce qui aurait pu lui donner un air méfiant. En fait elle réfléchissait. Elle n'était pas sûre de comprendre où il voulait en venir. Bien sûr, lui faire remarquer qu'elle était mieux élevée que ceux qui l'entouraient avait ses désavantages, mais elle n'était pas certaine de l'attitude à avoir. Finalement elle se mordit la lèvre et répondit :

"Je suppose que c'est parce que mes parents m'ont bien élevés."

Pfuit ! Oubliée, la question ! Du moins, elle espérait que ce serait le cas de son interlocuteur, mais il ne fallait pas rêver. Elle était persuadée que les Mosaraïà étaient très malins. De plus, elle s'était aventurée sur une pente dangereuse : et s'il commençait à lui poser des questions sur sa famille ? Sil n'avait absolument pas préparé son histoire. La seule personne qui lui ait posé de réelles questions sur l'endroit où elle venait, c'était son patron, pour des raisons qui semblaient évidentes. Mais il n'avait montré aucune curiosité, et elle avait pu se permettre de ne lui dire que le strict minimum, à savoir qu'elle était née à Fort-de-Fleuve mais qu'elle l'avait quitté pendant un temps, pour finalement y revenir.

À l'évocation de la Falaise, ou du moins d'un de ses quartiers, Sil retint une grimace. Voilà quelques temps qu'elle n'avait plus remis les pieds dans cet endroit de Fort-de-Fleuve. Depuis qu'elle avait quitté la ville des mois plus tôt, elle avait toujours soigneusement évité ces quartiers. Sa famille vivait dans le coin, et elle devait se montrer prudente. Mais la réponse de l'apothicaire expliquait peut-être d'où elle avait entendu le nom du ménestrel. La discussion se concentra alors sur la relation qu'entretenait le Mosaraïa avec sa mère. Sil lui fit une remarque, à laquelle il répondit d'une façon qu'elle n'attendait guère :

« Oh oui, j'en suis très proche ! Mais sûrement pas comme vous devez le penser ! »

La jeune femme haussa les sourcils. Que voulait-il dire ? Elle s’apprêtait à lui poser la question, avant de renoncer. Il avait déjà montré de la tristesse à l’évocation de sa mère. Continuer sur le sujet n’était peut-être pas une bonne idée. Elle ne voulait pas se montrer indiscrète.
En parlant d’indiscrétion… Elle se rendit soudain compte que la conversation, initialement basée sur sa chienne, avait prit une tout autre tournure. Et elle ne lui plaisait pas forcément…

Elle attendait une réaction de l’apothicaire. Non pas qu’elle l’espérât, mais elle doutait qu’il ne remarque rien de sa « feinte ». Il s’était probablement rendu compte qu’elle avait évité la question… Et effectivement, cela semblait être le cas… Seulement, Sil s’attendait à tout sauf à ça. Qu’il lui pose une nouvelle fois la question, qu’il comprenne qu’elle ne voulait pas aborder le sujet et qu’il fasse semblant de n’avoir rien entendu… mais pas qu’il lui fasse ouvertement remarquer qu’elle avait volontairement évité de répondre ! À cet instant, elle commença à ressentir de la méfiance, alors que cela n’avait pas été le cas jusqu’ici. Bien sûr, elle était un peu mal à l’aise, car elle n’avait pas souvent l’occasion de discuter ainsi avec quelqu’un et qu’elle ne le connaissait pas. Mais bizarrement elle n’avait senti aucune menace ; peut-être parce que Neptuun semblait très ouverte avec le nouveau venu. Elle faisait des allers-retours entre elle et lui et se laissait caresser, comme si elle le connaissait depuis des lustres – ce qui intriguait Sil, car elle savait qu’elle ne pouvait pas le connaître : elle avait toujours été avec elle. C’était triste mais c’était ainsi ; la prétendue malédiction qu’elle représentait lui interdisait d’avoir autant de liberté qu’un chien ordinaire.
Mais revenons à notre sujet principal. L’apothicaire… Sil commençait à se demander s’il en avait vraiment après sa chienne. Elle ne savait pas quoi penser, car lorsqu’il évoquait sa mère et son chenil elle le sentait sincère. En même temps, peut-être n’était-elle pas très douée pour lire dans les pensées d’autrui… Oui, aucun doute possible. Elle était incapable de savoir pourquoi il avait fait une telle remarque, aussi ouvertement. À peine avait-il prononcé ces mots, qu’elle s’était arrêtée, surprise. À présent, elle était plutôt le qui-vive. Elle croisa les bras et hésita un instant sur la réponse à donner, et le ton à prendre.
*Quant à moi, je vous trouve bien curieux*, voulut-elle rétorquer. Mais il ne lui en laissa pas le temps. Il fit quelque chose auquel elle ne s’était absolument pas attendu.

« Vous m'obligez à parler franchement, c'est donc ce que je vais faire ; cela sera bien plus simple pour nous deux. Voyez-vous, il y a quelques petites choses qui ne vont pas chez vous... Votre attitude, vos postures, votre voix, votre visage, vos mains... Sont autant de signes qui me laissent croire que vous n'êtes pas ce que vous prétendez être », dit-il. Elle eut à peine le temps de cligner des yeux qu'il enchaînait : « Si aujourd'hui j'en arrive à cette conclusion, rien n'indique que demain d'autres n'y parviendront pas, et il se peut qu'ils soient moins bien intentionnés que moi. »

Sil resta interdite. Une expression à mi-chemin entre l’horreur et la stupéfaction s’étala lentement sur ses traits, tandis qu’elle prenait la mesure de sa révélation. Neptuun sembla remarquer que quelque chose n’allait pas. Arrêtée à quelques pas devant eux, elle était occupée à renifler un tonneau. Sentant probablement que l’atmosphère était bien trop silencieuse, elle releva le nez et considéra quelques instants le deux humains de l’autre côté de la rue. Elle revint sur ses pas et se rapprocha de sa maîtresse. Cette dernière semblait reprendre ses esprits, petit à petit. Il savait ! Il savait ! Elle avait serré les poings sans s’en rendre compte, et ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. Elle se servit de cette douleur pour réagir. Cela lui avait pris du temps, et l’apothicaire en avait profité pour rajouter quelque chose, une phrase que Sil mit quelques temps à comprendre. Il lui fallut en effet quelques instants avant de saisir que ce n’était pas le sens mais la forme de la phrase qui clochait. Elle comprenait étonnamment bien ce qu’il lui avait dit, et pour cause ! Il n’avait plus aucun accent. Il ne parlait plus comme un Mosaraïa en visite à Fort-de-Fleuve, mais comme elle, comme un habitant de la cité. Elle cligna des yeux quelques instants, tandis qu’il faisait volte-face. Quoi, comment ? Il partait ? Maintenant ? Alors qu’il venait de… ?

« Attendez ! » cria-t-elle sans réfléchir, sur un ton presque désespéré.

Il ne pouvait pas partir maintenant, pas sans lui donner d’explications. C’était injuste. Elle avait même l’impression… qu’il se moquait d’elle. La stupéfaction fit place à la colère tandis que cette vérité s’imposait à elle. De qui se moquait-on ? Elle se répéta rapidement tous les mots qu’il avait prononcés avant de lui emboîter le pas, furax.

« Non mais pour qui vous prenez-vous ? Vous croyez avoir le droit de… de… »

Elle cherchait encore ses mots quand elle se planta face à lui. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle remarqua qu’il faisait presque deux têtes de plus qu’elle. Elle qui s'était toujours trouvée dans la moyenne se sentit toute petite, ce qui ne fit que s’ajouter à son sentiment de ridicule. Elle laissa tomber sa phrase précédente et enchaîna :

« Vous pensez vraiment que je vais vous laisser partir tranquillement, et rester plantée là comme une idiote ? »

Elle disait cela, mais elle n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait réellement. Il lui avait fait comprendre qu’il ne dirait rien. Donc théoriquement, elle aurait dû rentrer chez elle se cacher et se poser mille et mille questions pendant des heures. Mais en cet instant, cette solution lui était sortie de l’esprit ; elle était simplement en colère et ne réfléchissait pas à ce qu’elle disait.

« De quel droit me dites vous cela ? Vous ne pouviez pas le garder pour vous ? Et puis, vous n’êtes même pas apothicaire, c’est ça ? Mais alors qu’est-ce que vous faites là ? »

Elle aurait probablement continué à dire n’importe quoi si elle n’avait pas sentit quelque chose tirer sur son pantalon. Elle baissa les yeux. C’était Neptunn. La chienne se recula légèrement devant le regard furax de la jeune femme, qui le reporta sur l’inconnu. Peut-être ne répondrait-il pas à ses questions précédentes ; elle ne lui en avait pas vraiment laissé le temps. Et d’ailleurs elles n’avaient pas réellement de sens. Mais il y avait une chose au moins dont elle voulait s’assurer.

« Dites-moi au moins… Etiez-vous réellement intéressé par ma chienne, ou bien votre mère et son chenil, ce n’était que du pipeau ? »

Elle garda le silence pour lui montrer qu’elle attendait sa réponse, et leva le menton pour le fixer dans les yeux. Cette fois au moins, elle réussit à ne pas ciller.

Sil attendait fermement la réponse de l'apothicaire, qui ne se fit pas attendre. Elle n'eut donc pas le loisir de se rendre compte que ses propos avaient quelque chose d'offensant ; elle était dépassée par les événements, dépassée par sa colère, et surtout par son angoisse. Même si elle arrivait à la refouler pour le moment - et ce uniquement parce qu'elle laissait libre cours à son agacement - elle la sentait guetter la moindre faille afin de surgir et s'emparer d'elle. Or, le moment était vraiment mal choisi pour avoir une crise de panique, ou quoi que ce soit d'autre.

En entendant la réponse de son interlocuteur, la jeune femme ne put s'empêcher de se sentir légèrement honteuse. Elle reprit bien vite le dessus et croisa les bras ; après tout c'était lui qui avait commencé à fouiner dans ses affaires, pas elle ! Elle réussit à se persuader qu'elle n'avait rien à se reprocher, et refoula la culpabilité au même niveau que sa peur :

"Très bien", grinça-t-elle, ironique au possible, "quant à moi je vous prierai à l'avenir de ne plus émettre de soupçons sur mon identité."

Elle faillit ajouter un "j'estime avoir fait assez d'efforts pour ne pas permettre qu'on doute de moi ainsi", mais cela serait passé pour de la moquerie, et ce n'était pas dans son caractère, aussi furieuse soit-elle. Au fond d'elle, elle savait qu'elle en voulait moins au Mosaraïa qu'à elle-même.

Sa remarque était pourtant inutile, puisqu'elle avait réagit de façon trop peu discrète, mais elle détestait avoir l'impression de perdre le contrôle de la situation, même si pour se rassurer elle devait parler pour ne rien dire. Comme l'apothicaire lui avait lancé un regard noir, elle fit de même mais, lorsqu'il afficha une mine plus affable, elle ne bougea pas. Elle ignorait comment réagir et le trouvait un peu trop changeant. Tout cela devait faire partie de sa personnalité. Après tout si un client est mécontent, le marchand doit savoir se montrer souriant. Car il est bien connu que le client est roi.
Lorsqu'il répondit à sa dernière question, Sil se sentit encore plus stupide. Elle avait l'impression de passer pour une gamine insolente à qui on fait la morale. Mais pas à la façon de sa mère, qui la prenait de haut, lui énonçait tous ses défauts et finissait par se plaindre de l'entité quelconque qui lui avait donné une fille aussi ingrate. Non, le Mosaraïa avait l'art de lui donner une leçon sans en avoir l'air. Il restait à la fois digne et poli. Tout en ayant l'air de lui faire des remontrances. Elle n'avait jamais vu ça et, soudainement, elle eut l'impression d'avoir à nouveau six ans.

"C'est le cas", grommela-t-elle en décroisant les bras.

Elle enfonça ses mains dans les poches et fixa le sol d'un air furax, comme s'il était responsable de tous ses malheurs. C'est pourquoi elle ne vit pas la vieille dame qui avait attiré l'attention d'Edwar Mindor. Elle fut donc surprise qu'il coupe court à ses pensées en lui reprochant son manque de discrétion. Elle se sentit humiliée par sa remarque, mais elle craignait trop qu'il n'ait raison pour le contredire. Elle ravala donc sa fierté et se contenta de dodeliner de la tête en grimaçant - sa façon à elle de lui donner raison à contre-coeur. Elle supposait qu'il avait une proposition à émettre, et elle ne se trompait pas. Malgré tout elle était surprise qu'il ait l'audace d'émettre une telle idée. Elle était tellement abasourdie qu'elle ne fit pas attention à sa main lorsqu'il lui montra la direction. Comme souvent lorsqu'elle habitait chez ses parents, elle pensait être la plus à plaindre et ne se préoccupait pas des autres. Si elle s'était rendue compte que ce trait de caractère venait de refaire surface, elle aurait eu une autre raison de se détester - son maigre talent de comédienne mis à part.

"Un établissement ourgognois ?" répéta-t-elle sur un ton lent. "Vous voulez parler d'une taverne ?"

Les Ourgognois étaient connus pour leur sens de la fête et, bien qu'elle ait voyagé quelques temps, Sil n'arrivait pas à imaginer qu'ils puissent tenir autre chose qu'une taverne. Elle garda quelques instants le silence, jaugea son interlocuteur d'un air suspicieux. Très franchement, elle avait plus de raisons de refuser que d'accepter. Il avait deviné qu'elle cachait quelque chose, et nul doute qu'il savait quoi. D'ailleurs peut-être en savait-il plus qu'il ne l'avait dit. Et peut-être ne tiendrait-il pas parole et irait-il le révéler... À vrai dire elle l'ignorait, car elle ne le connaissait pas suffisamment pour le savoir. Et elle doutait que discuter à la table d'une taverne l'aide dans cette direction. Mais après tout, elle était bien placée pour savoir que l'alcool déliait les langues... Sil grimaça intérieurement. Elle n'était pas assez sournoise pour cela... non ? Elle médita quelques instants la question, puis fronça les sourcils pour elle-même. Le Mosaraïa - si c'en était bien un, car depuis qu'il avait volontairement perdu son accent elle se posait des questions - n'avait cessé de l'interroger. Et si les rôles s'inversaient ? Sans réfléchir plus en avant, elle croisa à nouveau les bras dans un geste méfiant, mais lui fit un petit signe de la tête pour l'encourager à avancer.

"Allez-y. Je vous suis."

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HJ : Sujet clos. La suite à la taverne (moua ha XD) --> Ici.